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C’est en date du 20 septembre 2023 que le Comité du patrimoine mondial a inscrit les sites funéraires et mémoriels de la Première Guerre mondiale sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Une inscription qui sonne comme une juste réponse aux nombreux morts au combat et qui sanctuarise également le développement d’une nouvelle pratique funéraire.
139 sites, 96 en France et 43 en Belgique, font partie de la liste des sites funéraires et mémoriels de la Première Guerre mondiale entrés à l’UNESCO : des cimetières militaires, des mémoriaux nationaux, des monuments aux morts ou des tombes isolées… La « Grande tombe de Villeroy » témoigne elle aussi de cette évolution des pratiques funéraires vers la reconnaissance de l’individu mort au combat. Il s’agit d’une tombe collective, mais, fait nouveau, le nom des victimes est porté sur le monument.
Des centaines de combattants français et de la brigade marocaine ont combattu dans la bataille
qui s’est déroulée entre Villeroy et Monthyon le 5 septembre 1914. Ils ont arrêté la progression allemande vers Paris et ont marqué le début de ce que les historiens appellent la première bataille de la Marne. Établie dès le 10 septembre 1914, la Grande Tombe est d’abord matérialisée par des croix en bois mentionnant le nom des officiers.
La sépulture est réaménagée à deux reprises, puis, en 1932, est érigée la stèle commémorative actuelle. Elle est l’œuvre de l’architecte meldois Henri Faucheur et est ornée d’une mosaïque signée du maître verrier Louis Barillet. Elle porte le nom des soldats et officiers enterrés, sans distinction de provenance ou de religion.
Le poète Charles Péguy, officier du 276e régiment d’infanterie, fut tué au cœur de cette bataille et enterré là avec ses hommes, dans cette sépulture collective qui prit rapidement le nom de Grande Tombe en comparaison avec les nombreuses tombes de fortune qui jonchaient le champ de bataille.
La Grande Tombe est immédiatement devenue un lieu de recueillement et de commémoration en souvenir de la Première Guerre mondiale, puis en raison de la présence de Charles Péguy. La première cérémonie est attestée le 2 novembre 1914. Aujourd’hui encore, le premier dimanche de septembre, l’association L’Amitié Charles Péguy organise une cérémonie en hommage au poète et aux soldats disparus.
La loi du 29 décembre 1915 accorde aux soldats morts pour la France le droit à être inhumé en sépulture individuelle. Pour répondre à la douleur des familles face à la mort, les combattants ne sont plus enterrés dans des fosses communes mais dans des cimetières dotés de tombes individuelles nominatives.
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